Opinião: A Órbita Terrestre Baixa Está Ficando Muito Lotada E Isso É Um Problema Para Todos Nós

Por anos, ouvi falar de milhares de satélites orbitando a Terra, como aqueles implacáveis enxames de mosquitos que atacam os turistas em férias tropicais ou em parques durante o verão. Mas a Terra não está de férias – está lidando com isso todos os dias. E a situação é mais complicada do que eu pensava.

Na semana passada, a Organização das Nações Unidas exortou empresas e governos a cooperarem e trabalharem juntos para gerenciar os satélites. Existem mais de 14.000 satélites – mais de 6.700 pertencem à Starlink de Elon Musk – e mais de 120 milhões de pedaços de lixo espacial em órbita, e esse número só deve aumentar. Também na semana passada, várias empresas espaciais europeias – Airbus, Thales e Leonardo – anunciaram uma nova parceria para competir contra a Starlink com mais satélites e serviços similares.

Embora a inovação tecnológica seja emocionante e cada vez mais necessária – os satélites nos ajudam a nos comunicar globalmente, nos orientam com nosso GPS, preveem o tempo e nos entretêm com conexão à Internet em locais remotos e programas de TV – a órbita terrestre baixa (OTB) está ficando muito lotada.

E há uma séria desvantagem nesta situação, há um risco crescente de colisão e as consequências são seriamente preocupantes.

A Situação Atual

Provavelmente somos mais dependentes de satélites do que pensamos. Como uma pessoa que depende fortemente do Google Maps para caminhar em qualquer cidade, ou do Waze para dirigir sozinha em qualquer lugar, agora concordo com essa afirmação.

O impacto que os satélites têm na sociedade moderna é enorme e governos e empresas estão cada vez mais dependentes deles. A Itália anunciou recentemente uma parceria com a Starlink para fornecer serviços de Internet em locais remotos, e a Apple planeja trazer conexão via satélite para o Apple Watch no próximo ano, para permitir que os usuários enviem mensagens sem conexão com a internet ou celular. Há notícias todas as semanas sobre novos lançamentos de satélites, serviços ou desenvolvimentos de pesquisa com essa tecnologia.

Satélites Podem Cair

É difícil ver satélites do solo, especialmente de grandes cidades com forte poluição luminosa, mas eles estão lá. Lembro-me de ter avistado dezenas de satélites numa noite no Norte do Chile, no Valle del Elqui – um destino de primeira classe para observação de estrelas -, mas não é preciso viajar para destinos com céus limpos para entender esse fenômeno, na verdade é melhor vê-lo online, pois assim você pode obter uma perspectiva e compreensão melhores do problema.

Recentemente descobri o mapa interativo da LeoLabs que exibe objetos em órbita em tempo real e é muito mais aterrorizante do que minha divertida experiência ao ar livre. Com dados atualizados, a LeoLab – uma empresa especializada em rastrear objetos em órbita – permite que os visitantes usem o mapa para ampliar e reduzir, filtrar, e classificar objetos para fins educacionais e de pesquisa.

Após ver esse mapa, a grande pergunta pode facilmente surgir em nossas mentes: Como todos eles podem permanecer em órbita sem colidir? Graças à inércia e à gravidade – e provavelmente à sorte neste ponto. Os satélites são estrategicamente posicionados, a uma velocidade precisa, para que possam permanecer em suas trajetórias orbitais e são monitorados e vigiados por várias organizações, mas essas organizações também estão preocupadas.

O medo é justificado. Especialistas registraram acidentes e situações perigosas nos últimos anos, e houve muitos desafios ao longo do caminho. Os detritos espaciais – produzidos por atividades humanas e naturais – e os satélites “mortos” – muitos param de funcionar em apenas alguns anos – são difíceis de prever e controlar.

A jornalista de ciência Marina Koren escreveu um brilhante artigo para The Atlantic publicado em junho explicando que dois satélites importantes – um da Rússia e outro dos EUA – quase colidiram este ano. Ela entrevistou cientistas e alguns especialistas confessaram ter ficado muito assustados. Eles concordaram que as consequências disso acontecer poderiam ser “desastrosas” e o risco é iminente.

Se mais satélites colidirem, muitas coisas podem acontecer. De perder nossos smartphones funcionais a não ser capaz de pagar com cartão, até ter centenas de voos cancelados – lembra do problema na Nuvem da Microsoft deste ano que criou caos em aeroportos pelo mundo? Bem, algo assim. No pior dos cenários, poderíamos enfrentar a síndrome de Kessler, um fenômeno hipotético onde satélites e detritos colidem continuamente até que a órbita da Terra se torne inutilizável para a tecnologia de satélites.

Não Podemos Simplesmente Consertar Isso?

Bem, não é tão fácil. Projetar um sistema em que todas as nações e empresas possam concordar e confiar é um enorme desafio. Diferentes países têm suas próprias regras e leis sobre o espaço, e as informações sobre as posições dos satélites nem sempre são compartilhadas abertamente.

De acordo com dados recentes da WorldAtlas, os EUA têm um recorde de 247 satélites militares em órbita, seguidos pela China com 157 e a Rússia com 110. Esses dispositivos possuem tecnologia poderosa, como sensores e câmeras de alta resolução, que ajudam com comunicações, localizações precisas e informações de vigilância. Você vê esses três países compartilhando dados reais sobre seus satélites militares? Eu também não!

As empresas também podem hesitar em divulgar detalhes sobre suas espaçonaves, considerando-os dados comerciais ou de segurança sensíveis. Concordar com um conjunto global de padrões significa reunir todos os participantes na mesma mesa – uma ideia quase utópica considerando o complexo ambiente político de hoje.

Sinais de Esperança

Mas há esperança. Várias organizações estão trabalhando em soluções para o tráfego congestionado em LEO e em formas de reduzir os detritos espaciais. A rede de radares da LeoLab está ajudando a rastrear satélites em tempo real e alertar organizações, e eles estão trabalhando com o governo dos EUA para melhorar e desenvolver seu sistema.

A União Europeia criou um programa de Gestão de Tráfego Espacial para reduzir os detritos espaciais com acordos internacionais, operações de pesquisa, regras sustentáveis e medidas de segurança para melhorar o tráfego espacial. A Agência Espacial Europeia (ESA) se comprometeu com uma ‘abordagem Zero Debris‘ até 2030, fazendo com que empresas e governos cuidem de seus resíduos.

“Estamos visando regras que se comparam a todos os parques nacionais da Terra – o que você traz, deve levar consigo quando sair”, afirma o site da ESA.

Outras empresas, como a startup suíça ClearSpace e a japonesa Astroscale, estão desenvolvendo missões de “limpeza espacial” para remover detritos e satélites inoperantes. Mas esses métodos são caros, exigem combustível e mais viagens espaciais. O serviço de limpeza como um negócio espacial ainda está em um estágio muito inicial.

Para alcançar equilíbrio e um sistema sustentável para o tráfego orbital ao redor do nosso planeta, é necessária uma combinação de estratégias, alianças internacionais e talvez um toque de sorte. As iniciativas atuais possuem grande potencial e, embora ainda estejamos longe de alcançá-lo, parece que com persistência, esforço, consciência e determinação, uma solução está ao nosso alcance.