Como a IA Está Salvando Vidas ao Reaproveitar Medicamentos Antigos

Um relatório recente do The New York Times conta a história de Joseph Coates, 37 anos, cujo futuro parecia sombrio depois que os médicos lhe deram apenas alguns meses de vida.

Diagnosticado com a síndrome de POEMS, um raro distúrbio sanguíneo, ele estava muito doente para passar por um transplante de células-tronco – o único tratamento conhecido. “Eu desisti”, disse Coates, conforme relatado pelo The Times. “Eu apenas achei que o fim era inevitável”, acrescentou.

Mas sua namorada, Tara Theobald, recusou-se a aceitar a derrota. Ela procurou o Dr. David Fajgenbaum, um médico especializado em doenças raras, que sugeriu um plano de tratamento não convencional, conforme relatado pelo The Times.

O regime que salvou sua vida não foi concebido pelo Dr. Fajgenbaum – foi gerado por um modelo de inteligência artificial. Em poucas semanas, Coates respondeu ao tratamento, recuperou sua saúde e passou por um transplante de células-tronco bem-sucedido. Hoje, ele está em remissão, diz o The Times.

Esta descoberta é parte de uma tendência crescente: cientistas estão usando a IA para reaproveitar medicamentos existentes para doenças raras. Conhecida como reposicionamento de medicamentos, esta abordagem utiliza o aprendizado de máquina para identificar tratamentos negligenciados entre milhares de medicamentos aprovados.

“Existe um tesouro de medicamentos que poderiam ser usados para tantas outras doenças. Simplesmente não tínhamos uma maneira sistemática de analisá-los”, disse Donald C. Lo, um líder científico na Remedi4All, um grupo focado no reposicionamento de medicamentos, conforme relatado pelo The Times.

Doenças raras, definidas como aquelas que afetam menos de 200.000 pessoas nos EUA, impactam coletivamente dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo. No entanto, mais de 90% dessas condições não possuem tratamentos aprovados, segundo o NORD.

As empresas farmacêuticas frequentemente evitam investir em doenças raras devido à rentabilidade limitada. “Normalmente não há muito dinheiro a ser feito desenvolvendo um novo medicamento para um pequeno número de pacientes”, disse Christine Colvis do Centro Nacional para o Avanço das Ciências Translacionais, segundo o The Times.

A IA está mudando isso. Ao analisar grandes conjuntos de dados, os modelos de aprendizado de máquina podem rapidamente identificar potenciais combinações de medicamentos e doenças. O Times relata que a equipe do Dr. Fajgenbaum na Universidade da Pensilvânia, por exemplo, compara 4.000 medicamentos com 18.500 doenças, pontuando cada um pela eficácia potencial. Esforços semelhantes estão em andamento em todo o mundo, de Stanford ao Japão.

Uma história de sucesso envolve um paciente de 19 anos no Alabama que sofre de vômitos crônicos. Um modelo de IA sugeriu a inalação de álcool isopropílico, que proporcionou alívio instantâneo, relatou o Times.

“Basicamente, realizamos uma consulta que dizia: ‘Mostre-nos todos os tratamentos propostos que já existiram na história da medicina para náuseas'”, disse Matt Might, professor na Universidade do Alabama em Birmingham. “Ele apareceu no topo da nossa lista e funcionou instantaneamente”, acrescentou, conforme relatado pelo The Times

De acordo com o The Times, a jornada do Dr. Fajgenbaum na reutilização de medicamentos começou quando ele foi diagnosticado com a doença de Castleman, um raro distúrbio imunológico, durante a faculdade de medicina. Após não responder aos tratamentos padrão, ele descobriu que a sirolimus, um medicamento genérico usado para prevenir a rejeição de órgãos, salvou sua vida.

Essa experiência o inspirou a estabelecer a Every Cure, uma organização sem fins lucrativos que utiliza a IA para acelerar a reaplicação de medicamentos. Apesar de seu potencial, a reaplicação de medicamentos enfrenta desafios. Muitos medicamentos reaplicados são genéricos, oferecendo pouco incentivo financeiro para as empresas farmacêuticas, diz o The Times.

“Se você usa a IA para encontrar um novo uso para um medicamento antigo e barato, ninguém lucra com isso”, disse o Dr. Fajgenbaum, conforme relatado pelo The Times. Ainda assim, o impacto é inegável. Para pacientes como Coates, a IA oferece esperança onde a medicina tradicional falha. “

“Este é um exemplo de IA que não precisamos temer, que podemos ficar realmente animados”, disse o Dr. Grant Mitchell, co-fundador da Every Cure, segundo reportou o jornal The Times. “Essa vai ajudar muitas pessoas”, acrescentou.

Enquanto Coates estava saudável e sorrindo ao lado do Dr. Fajgenbaum no mês passado, sua história serviu como um testemunho do poder transformador da IA na medicina. “Alguém tinha que ser o primeiro a tentar”, disse o Dr. Wayne Gao, oncologista de Coates, reportado pelo The Times.