Cultivando Verduras em Marte: O Plano da NASA para a Agricultura Espacial

A NASA está avançando na agricultura espacial para sustentar astronautas em missões de longa duração para a Lua e Marte, conforme relatado no domingo em Astrobiologia.

Cultivar produtos frescos, como folhas verdes e vegetais, pode fornecer nutrientes essenciais, melhorar o bem-estar mental e reduzir a dependência de pacotes de alimentos selados, que perdem sabor e vitaminas ao longo do tempo.

Experimentos recentes a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) revelaram como a microgravidade influencia o crescimento das plantas, o conteúdo nutricional e a segurança microbiana. Os experimentos VEG-04A e VEG-04B, por exemplo, estudaram a mostarda mizuna usando o Sistema de Produção de Legumes Veggie.

Os resultados mostraram que a mizuna cultivada no espaço tinha níveis nutricionais mais altos e foi classificada como mais palatável pelos degustadores do que a sua contraparte cultivada na Terra. No entanto, os rendimentos foram menores devido ao estresse induzido pela microgravidade, e as cargas microbianas foram maiores em amostras cultivadas no espaço.

A qualidade da luz emergiu como um fator crítico. A luz rica em vermelho foi ótima para colheitas únicas, enquanto a luz rica em azul promoveu a acumulação de nutrientes e apoiou colheitas repetidas.

No entanto, esses benefícios vieram com compensações. Por exemplo, a abordagem de colheita “corte e volte novamente” permitiu múltiplas safras, mas aumentou as cargas microbianas, enfatizando a necessidade de protocolos de segurança otimizados.

De acordo com um relatório do Earth.com, outros estudos, como o Plant Habitat-07, exploraram como a alface se adapta a diferentes níveis de umidade em microgravidade. Embora a água seja essencial para a saúde das plantas, desequilíbrios podem privar as raízes de oxigênio ou levar ao murchamento.

Os resultados preliminares destacaram o papel crítico de manter a hidratação ideal para garantir folhas saudáveis e saborosas.

O Earth.com também relata que os cientistas da NASA estão explorando as respostas genéticas e hormonais nas plantas. Pesquisas com Arabidopsis thaliana revelaram que a microgravidade altera a expressão gênica, afetando a produção de nutrientes, os padrões de crescimento e os marcadores químicos.

Essas descobertas abrem caminho para a personalização da genética das plantas para se adaptar aos desafios únicos do espaço, como o movimento irregular da água e o espaço limitado para crescimento. Percepções desses estudos já informaram o cultivo de outras culturas, como pimentões, tomates e rabanetes.

Ajustar a qualidade da luz e as fórmulas de nutrientes demonstrou efeitos significativos no sabor, aparência e rendimento. O feedback dos astronautas sobre a frescura e o sabor auxilia na seleção de sementes para saladas diversas durante futuras missões, de acordo com a Earth.com.

Conforme a NASA aperfeiçoa suas técnicas de agricultura espacial, ferramentas como o Dispositivo de Medição de Massa (MMD) estão possibilitando estudos mais precisos da biomassa vegetal em microgravidade. Esses dados são cruciais para entender como as culturas se adaptam às condições de voo espacial e como otimizar os rendimentos e os perfis de nutrientes.

Embora desafios permaneçam – como garantir a segurança microbiana consistente e desenvolver plantas que prosperem em baixa gravidade – o progresso é promissor.

Os produtos frescos não só fornecem nutrientes essenciais, mas também oferecem apoio psicológico para as equipes em missões longas. Com inovações contínuas, a NASA está se aproximando cada vez mais da criação de sistemas de alimentos autossuficientes para Marte e além.

Esses avanços na agricultura espacial marcam um passo significativo em direção à exploração humana sustentável e de longo prazo do espaço profundo.