Opinião: Uma Nova Era de Inovação Espacial e Competição Feroz Chegou

Nos últimos anos, a tecnologia parece estar reciclando e relançando ideias não tão antigas. Pelo menos ideias com as quais estou familiarizada, e que vi passar pelo hype e fracasso 10 anos atrás. Agora, no entanto, todos esses projetos de ficção científica parecem renascer com tecnologia melhor e mais poder, especialmente na esfera espacial.

Em 2011, havia um grande projeto chamado Mars One. Fez com que todos ao meu redor questionassem se participariam ou não do reality show extraterrestre com inscrições abertas, onde mais de 200.000 se registraram, mas apenas alguns milhares realmente pagaram a taxa. A iniciativa, liderada pelo empreendedor holandês Bas Lansdorp, fracassou, e a empresa declarou falência em 2019.

Agora, Elon Musk está trabalhando em um novo projeto para Marte com a sua empresa SpaceX e também fez um convite aberto — desta vez, não prometeu nenhum reality show — e o hype para ir a Marte está de volta. “Falando sério, a SpaceX espera oferecer viagens para Marte a qualquer um que queira ir, levando em consideração que será como uma longa viagem marítima nos séculos passados – perigosa e desconfortável, mas uma grande aventura!”, escreveu o CEO no X.

A ambição de Musk é começar a enviar humanos para Marte até 2028 e a empresa espacial chinesa Deep Blue Aerospace vendeu dois ingressos — a $210,000 cada um — para uma breve experiência de viagem espacial em 2027 nesta semana. A corrida espacial foi alimentada? Estamos realmente mais próximos de deixar a Terra?

A SpaceX Está Mais Próxima de Marte

Na semana passada, um evento histórico ocorreu: após o quinto voo de teste para o foguete Starship – o modelo reutilizável para as missões a Marte – a startup conseguiu pegar o booster com sucesso usando sua tecnologia mais recente na aeronave e na torre de lançamento – o “Mechazilla”.

Apesar dos alertas dos ambientalistas sobre a poluição da SpaceX e a violação das regulamentações ambientais, a empresa parece estar trabalhando incessantemente para chegar a Marte o mais rápido possível. Espera-se que os modelos de nave espacial não tripulados comecem a pousar em Marte em 2026, e as primeiras missões interplanetárias com humanos apenas dois anos depois.

Gostemos ou não, a captura do propulsor foi um enorme sucesso na ciência e engenharia e teve um impacto significativo na indústria. Este marco não só representa um grande avanço no desenvolvimento tecnológico, mas também um aumento do entusiasmo para futuras missões, pois significa que os custos podem ser drasticamente reduzidos. A reutilização do propulsor Super Heavy poderia economizar para a empresa $10 milhões em vários lançamentos futuros.

NASA, ESA e outras organizações estabelecidas estão ficando para trás

O administrador da National Aeronautics and Space Administration (NASA), Bill Nelson, aplaudiu o marco da SpaceX e parece satisfeito com as alianças da organização. A tripulação-8 com astronautas da NASA acabou de retornar à Terra no foguete Dragon Endeavour da SpaceX, mas há um pensamento que continua surgindo na mente das pessoas: A NASA está ficando para trás?

“Deve doer na NASA saber que não estão mais na vanguarda da exploração espacial”, escreveu uma usuária no X no vídeo que a NASA compartilhou do retorno do foguete. A NASA está avançando em um ritmo diferente, e embora o foco e a missão da NASA sejam diferentes dos da SpaceX, parece haver uma constante comparação que está colocando a NASA e outras instituições estabelecidas atrás das novas startups e projetos espaciais.

Em um recente estudo sobre o efeito do espaço no corpo humano, o projeto colaborativo Space Omics and Medical Atlas (SOMA) compartilhou resultados sobre sua missão Inspiration4 na qual a tripulação usou novas tecnologias como Apple Watches e sensores modernos para experimentos e observou-se que a NASA ainda utiliza modelos de teste de 1970.

O chefe da Agência Espacial Europeia (ESA), Josef Aschbacher, compartilhou suas preocupações sobre as futuras atividades no espaço e instou as organizações europeias do setor a serem mais ambiciosas. “A Europa precisa acelerar suas atividades no espaço, precisa elevar seu perfil, precisa aumentar sua ambição, caso contrário correremos o risco de ficar para trás,” disse Aschbacher em uma entrevista recente.

O Setor Privado Assume a Liderança

A SpaceX não é a única empresa espacial dando grandes passos. A empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin lançou e pousou sua nave New Shepard esta semana. Foi um teste sem tripulação, mas a nave foi projetada para passageiros, já que a empresa espera em breve oferecer viagens suborbitais para pessoas.

Nem todas essas empresas espaciais estão nos Estados Unidos, nem todas pretendem enviar humanos ao espaço, e nem todas estão obtendo resultados perfeitos. A startup japonesa Space One lançou um foguete que explodiu esta semana, era esperado que entregasse o primeiro satélite japonês privado em órbita.

Mas o que é certo é que mais startups espaciais continuam surgindo. Apenas nas últimas semanas, o cofundador da Robinhood lançou a empresa de energia solar baseada no espaço Aetherflux, o governo indiano disse que apoiará 40 startups espaciais para desenvolver seus projetos, a startup espanhola de satélites Sateliot recentemente arrecadou €10 para lançar nanosatélites, e o bilionário britânico Richard Branson, fundador da Virgin Galactic, anunciou que será o copiloto do primeiro voo espacial de balão da startup Space Perspective no próximo ano.

Muitas dessas startups podem não ter como foco levar humanos ao espaço, mas seu desenvolvimento, pesquisa e inovação estão alimentando o movimento de viagens espaciais. Assim como os óculos inteligentes fizeram um retorno este ano e podemos estar usando-os em apenas alguns meses, a viagem espacial parece estar se aproximando. Primeiro, vamos ver a NASA enviar astronautas em sua missão Artemis II ao redor da lua no próximo ano.